《三国演义》里的曹操是一位“君子式的小人”，刘备则是一位“小人式的君子”。作为“心口如一的小人”，曹操“误杀吕伯奢”和“忌杀杨修”，揭示出他“宁可我负天下人，休教天下人负我”的奸雄品格；举用蔡瑁和张允、“借头稳军心”，披露出他高超的权术。而曹操“挟天子以令诸侯”，具有“包藏宇宙”“吐冲天地”的志向，则体现出某种“君子”的风范。

小说中人物评价刘备是“外君子而内小人”，与曹操恰恰相反。刘备具有“宽仁厚道”“仁德及人”“爱民如子”等君子风范。但他也是“当世之枭雄”，同样擅长权术，在“三让徐州”“权摄荆州”“自领益州”等事件中表现得淋漓尽致。刘备的“作假”是权术与真心的天衣无缝的结合。